Кровь земли

Глава 1

Комнату через распахнутое окно заливает радостный солнечный свет. Пахнет сиренью и розами с клумб, ухо ловит приглушённые звуки лютен, рожков и арф. Ролан с сомнением осмотрел костюм, разложенный на кровати. Двубортная куртка из мягкой кожи, с высоким воротом. Если поднять, то закроет голову по самую маковку. Пуговицы из матовой кости, а у шеи красуется вышитый красной нитью императорский герб. Рядом лежит белая сорочка с манжетами, широкий красный шёлковый пояс с «косичками». Штаны из выделанной замши и высокие парадные сапоги.

Парень зябко передёрнул плечами, глядя на обувь. В таких только важно шагать по залу, ведя учтивую беседу! А куда цеплять меч? Кстати... а где меч?!

Ролан заметался по комнате, заглянул под кровать, выругался и полез в шкаф. Оружия нет. Пропали кинжалы, засапожные ножи! Даже маленький топорик скрытого ношения исчез!

— Они тебе не пригодятся. По крайней мере, сегодня.

В дверях стоит черноволосый эльф в длинном одеянии цвета морской волны и пляжного песка. Правая рука блестит серебром, эльф прижимает её к животу, делая вид, что придерживает что-то. Левая свободно опущена, пальцы чуть согнуты, готовые в любой миг сжаться в кулак.

— А зачем тогда мне вообще одежда, Сал?! — Страдальчески простонал Ролан, разводя руками. — Я же как голый буду!

— Переживёшь. — С улыбкой сказал телохранитель императрицы. — Поторопись, скоро начнут, а я не могу опаздывать.

— Зато я могу. — Буркнул Ролан, беря штаны и поднимая.

— Твоё опоздание будет... не желательно. — Тактично заметил Сал и подвигал протезом.

— А что это у тебя? — Спросил парень, отходя за ширму.

— Традиционный наряд прибрежных эльфов. — Ответил Сал. — Фасон мне не слишком нравится, но хоть движений не сковывает.

— Я про руку.

Штаны сели ровно по талии, и Ролан начал судорожно вспоминать, когда с него могли снять мерки. Должно быть, сорочка тоже идеальна, как и куртка.

— Это протез, высший свет смущает вид калеки у трона.

— Серебряный?

— Золотой слишком тяжёлый, мифриловый... не так красив.

За окном со смехом пробежали придворные дамы, следом глухо протопали дворфийские гвардейцы. Ролан набросил куртку, подвигал плечами и в очередной раз прокрутил в памяти встречи за последний месяц. Готов поклясться, никого и близко похожего на портного не было!

— Ты готов? — Спросил Сал. — Она ждёт.

— В тронном зале?

— У статуи.

— Да чтоб это всё... я готов.

Ролан вышел из-за ширмы, развёл руки, проверяя не слишком ли задирается куртка. Хмыкнул и привычно хлопнул по левому бедру, ожидая ощутить рукоять клинка. Скривился.

— Хорошо выглядишь. — Заметил эльф, отступая в коридор.

— Хотелось бы верить.

***

В гостевом крыле непривычно пусто. Прислуга занята подготовкой к торжеству в главном здании. Стук подошв по мраморному полу разносится вперёд и позади, отскакивает от стен и потолка. Ролан морщится и косится на друга. Эльф шагает абсолютно бесшумно, будто парит над полом.

— Когда-нибудь и я так научусь. — Буркнул человек.

— Когда-нибудь. — Философски ответил эльф, но в голосе проскользнуло крайнее сомнение.

Двери распахнулись и в лицо ударил прогретый летний воздух, пропитанный ароматами океана и близкой кухни. Ветер запутался в пшеничных волосах, Ролан запоздало пригладил пятернёй. Поскрёб щетину на шее и глухо выругался.

— Ничего страшного. — Сказал Сал. — Лёгкая небритость людей не портит.

— Легко тебе говорить. У тебя борода не растёт вовсе!

— Дворфы считают это минусом.

— У них борода, как фильтр от каменной пыли в шахтах и туннелях. — Сказал Ролан. — А иногда заместо очков!

Они прошли по вымощенному гранитом двору, мимо клумб, усыпанных алыми розами. Мимо беседки, спрятанной за пышными кустами сирени в цвету. Через арку ведущую к дворцовой площади и сразу попали в перекрестье взглядов сотни стражников.

Ролан поморщился, увидев статую из чистого золота на мраморном постаменте. Сияющую в лучах полуденного солнца, будто объятую пламенем. Вгляделся в мужественное лицо изваяния, в высокие скулы, прямой нос и выступающий подбородок. Невольно потрогал свой и скривился.

На постаменте красуется табличка с выгравированной надписью: лорд-защитник Орландо, в память о великом деянии, навечно вписанном в историю.

— Да... — Протянул Сал. — В тот день я запомнил его совершенно другим.

— Выше?

— И это тоже. — С грустной улыбкой заметил эльф. — Но благородства в его лице тогда не было и возвышенности тем более. Только ярость.

В голосе эльфа просквозило восхищение, граничащее с боголепием. Ролан покосился на него и ускорил шаг, направляясь к тонкой фигуре у постамента. Одетой в зелёное с золотом платье.

Сал нарочито замедлил шаг, свернул в сторону и крайне медленно начал обходить статую по широкому кругу. Ролан встал рядом с Луиджиной, заложив руки за спину. Выпрямился. Ветер треплет рубиновые волосы, похожие на жидкое пламя. Длинные, острые уши выступают над плечами, в левом игриво блестят крохотные серьги, от мочки до самого кончика. Ролан покосился на неё, перевёл взгляд на статую отца и спросил, наигранно безразличным тоном:

— Он был хорошим отцом?

— Лучшим, насколько я могу судить. — С теплом ответила императрица. — У меня, знаешь ли, другого не было.

Ролан замялся, подбирая слова, хмыкнул и умолк. Девушка повернулась и звонко рассмеялась. Взяла за руку и повела к главному зданию дворца. За спинами появился Сол и чинно зашагал на два шага позади. Следом двинулась стража.

Два отряда двигаются по краям сужающейся к входу во дворец площади, а третий замыкает. Мерный стук шагов заглушает слова императрицы и приближённых от чужих ушей.

— Сегодня очень важный день. — Сказала Луиджина. — Так что будь учтив и вежлив. Прибудут послы из всех провинций, королевства Вакт и других государств. Даже из Вольной Степи прибудут.

— А что собственно празднуется? — Осторожно спросил Ролан, судорожно припоминая историю этого мира.

Процессия вошла в замок и окунулась в гомон собравшихся гостей, сплетённый музыкой. Ролан бросил взгляд на помост с музыкантами, собранными из всех рас империи. Среди всех выделяется грузный дворф с маленькой гитарой, почему-то прижатой к шее. Дворф водит по струнам палкой, извлекая на диво чарующий звук.

— Совсем незначительный праздник, на самом деле. — Вздохнула Луиджина. — Мой день рождения.

Парень поперхнулся и не заметил, как они ступили на чёрную ковровую дорожку к трону. Разделяющую толпу гостей надвое, никто кроме них не смеет на неё вставать. Ролан ощутил, как краснеет под сотнями взглядов.

— Я... это... ну...

— Ты не знал. — Подсказала Луиджина. — Всё нормально, я и не говорила об этом.

— Я должен был услышать во дворце...

— Ты никогда не отличался наблюдательностью. Вот скажи, какие у меня глаза?

— Красивые. — Твёрдо ответил Ролан. — Мне жаль, что я без подарка.

— Какой подарок нужен той, у которой всё есть? — С улыбкой спросила императрица, сдавила ладонь и прошептала. — Когда у неё есть ты?

Ролан прикусил кончик языка, чувствуя, как краска заливает щёки окончательно. Хорошо, что не побрился. Позади сдержанно откашлялся Сал, шепнул в затылок кузины:

— Ваше Величество, некоторые из гостей прекрасно читают по губам.

Краснеть начала Луиджина, выдохнула носом и кожа вернула молочный оттенок. Ролан впервые пожалел, что ему недоступна магия крови.

В молчании поднялись по декоративным ступеням и девушка величественно опустилась на трон, сплетённый из корней десяти тысячелетнего дуба. Мужчины замерли за спинкой по бокам. Ролан выдвинул челюсть и направил взгляд в пространство.

День обещает быть длинным, а обязанности телохранителя бывают утомительны. Правда, стояние на месте скрашивает маленький факт. С его позиции открывается отличный вид на декольте императрицы.